Венеция всегда была самой независимой из всех итальянских городов. Её исключительное географическое положение на островах, в точке пересечения многих караванных путей определило и своеобразие исторического развития города, и особенное политическое устройство, и экономическую свободу. Здесь сошлись традиции восточнохристианской духовности, изощрённой умозрительности ислама и языческого жизнелюбия античности.
Венецианская живопись сосредоточила в себе все особенности жизненного уклада города. В мировом искусстве она стала синонимом колористических исканий. Но для венецианца живопись в первую очередь служила прославлению родного города, воспеванию его красоты.Венецианская школа живописи, одна из главных живописных школ Италии. Пережила наибольший расцвет во 2-й половине 15—16 вв., в эпоху Возрождения, когда Венеция была богатой патрицианской республикой, крупным торговым центром Средиземноморья. Осознание чувственной полноты и красочности земного бытия, свойственное эпохе Возрождения, нашло в живописи В. ш. яркое художественное выражение. В. ш. выделяют преобладание живописных начал, совершенное владение пластически-выразительными возможностями масляной живописи, особое внимание к проблемам колорита. Начало развития В. ш. относится к 14 в., когда для неё характерно переплетение византийской и готической художественных традиций. Произведениям Паоло и Лоренцо Венециано присущи плоскостность изображений, отвлечённость золотых фонов, декоративная орнаментальность. Однако уже их отличает праздничная звучность чистых красок.

В середине 15 в. в В. ш. появляются ренессансные тенденции, усиленные проникавшими через Падую флорентийскими влияниями. В работах мастеров раннего венецианского Возрождения (середина и 2-я половина 15 в.) — братьев Виварини, Якопо Беллини и особенно Джентиле Беллини и Витторе Карпаччо — нарастают светские начала, усиливается стремление к реалистическому изображению окружающего мира, передаче пространства и объёма; традиционные религиозные сюжеты становятся поводом для увлечённого подробного рассказа о красочной повседневной жизни Венеции. Особое место занимает декоративно-утончённое готизирующее искусство К. Кривелли. В творчестве Антонелло да Мессина, принесшего в Венецию технику масляной живописи, и особенно Джованни Беллини намечается переход к искусству Высокого Возрождения. Наивная повествовательность уступает место стремлению к созданию обобщённой, синтетической картины мира, в которой полные этической значительности, величественные человеческие образы выступают в естественной гармонической связи с поэтически одухотворённой жизнью природы. Известная графическая сухость живописи середины 15 в. сменяется у Джованни Беллини более мягкой и свободной живописной манерой, гармонически целостной цветовой гаммой (см. Гамма красочная), основанной на тончайших градациях света и цвета, воздушности светотеневой лепки. В творчестве Джованни Беллини складываются классические формы ренессансной алтарной композиции.Второй этап северо итальянской живописи 15 века открывает Андреа Мантенья(1430/31-1506),совершивший подлинный переворот в искусстве Северной Италии.

В. ш. достигает своей вершины в 1-й половине 16 в. в творчестве Джорджоне и Тициана, поднявших на новую ступень художественного завоевания венецианских мастеров 15 в. В произведениях Джорджоне находит классическое выражение тема гармонического единства человека и природы.
В его исполненных лирической созерцательности жанрово-пейзажных станковых композициях идеально-прекрасные, гармонические образы людей, мягкая светоносная цветовая гамма, богатая воздушными переходами тонов, текучесть и музыкальность композиционных ритмов создают ощущение возвышенной поэзии и чувственной полноты бытия. В многогранном, полном мужественного жизнеутверждения творчестве Тициана находят наиболее полное выражение свойственные В. ш. красочное полнокровие и жизнерадостность образов, сочная чувственность живописи. Его наполненным бурной жизненной динамикой религиозным и мифологическим композициям, пейзажам присуще исключительное богатство ясной и звучной, эмоционально насыщенной цветовой гаммы, гармонически объединённой тёплым золотистым тоном. Особое место занимают портреты Тициана со свойственной им яркой обрисовкой внутренне сложных, но целостных человеческих характеров. Взятие турками Константинополя в 1453 приводит к постепенному падению торгового могущества Венеции. С середины 16 в. наступление распространившейся по Италии феодально-католической реакции вызывает кризис жизнеутверждающего ренессансного мировоззрения. В поздних произведениях Тициана появляются драматизм, острота раскрытия сложных психологических конфликтов; исполненная скрытого внутреннего горения сумрачная цветовая гамма, свободная, экспрессивная, пастозная манера живописи приобретают исключительную силу эмоциональной выразительности. Однако в ещё сохраняющей свою независимость и богатство Венецианской республике традиции искусства Возрождения удерживаются дольше, чем в др. частях Италии. В работах мастеров позднего венецианского Возрождения (2-я половина 16 в.) виртуозность воспроизведения красочного богатства мира, любовь к пышным, праздничным зрелищам, изображению нарядной многоликой толпы соседствуют с драматическим ощущением динамики и бескрайности природы, наполненной стихийными космическими силами, яркости духовных порывов больших человеческих масс (огромные по размерам декоративные полотна и фрески Паоло Веронезе, циклы картин Якопо Тинторетто).

В сценах сельской жизни крупнейшего мастера венецианской Террафермы (прилегающих к Венеции областей материка) Якопо Бассано утверждаются красота и значительность трудового быта крестьян.

Работам венецианских мастеров позднего Возрождения свойственны исключительное многообразие живописных манер, сложность и изощрённость цветовых сочетаний (богатая тончайшими переливами красок, изысканно-холодная серебристая гамма Веронезе, драматически суровый колорит Тинторетто с вырывающимися из мрака напряжёнными вспышками звонких цветовых пятен, сочная материальность и звучность цветовых сочетаний Я. Бассано). В сложных, противоречивых исканиях венецианских мастеров 2-й половины 16 в. складываются новые художественные формы и принципы, оказавшие огромное воздействие на развитие европейского искусства
17 в., зарождаются новые жанры — историческая, батальная и жанровая живопись, групповой портрет.
В 17 в. В. ш. переживает период творческого спада. В религиозных и жанровых композициях работавших в Венеции Д. Фетти, Б. Строцци, И. Лисса приёмы распространившейся в Италии живописи барокко, отдельные реалистические наблюдения и влияние караваджизма сосуществуют с традиционным для Венеции интересом к проблемам колорита. На рубеже 17 и 18 вв. С. Риччи создаёт эффектные барочные композиции. В полных динамики и драматизма пейзажах М. Риччи проявляется связь с "романтическим" искусством С. Розы и А. Маньяско.

Новый расцвет В. ш. относится к 18 в., когда сохраняющая свою государственную самостоятельность Венецианская республика становится одним из главных центров разделённой чужеземцами Италии. С этим временем связан расцвет венецианской монументально-декоративной живописи, сочетавшей в творчестве Дж. Б. Тьеполо жизнерадостную праздничность с барочной пространственной динамикой и изысканной лёгкостью колорита, родственной искусству рококо. Развивается жанровая живопись, исполненная поэтической приподнятости у Дж. Б. Пьяццетты, острой жизненной наблюдательности и лёгкой иронии у П. Лонги. Широкое распространение получает ведущий своё начало от творчества Л. Карлевариса архитектурный пейзаж (так называемая ведута), тонко и документально точно передающий своеобразный облик Венеции с её окутанными воздушной дымкой узорными фасадами дворцов, каналами, пёстрой, праздничной толпой (Антонио Каналетто, Б. Беллотто). Интимностью и лиризмом отличаются камерные пейзажи Ф. Гварди со свойственными им лёгкими градациями света и цвета, прозрачностью цветовой гаммы, тонко воссоздающие своеобразную поэтическую атмосферу повседневной жизни Венеции. Пристальный интерес венецианских художников 18 в. к проблемам изображения световоздушной среды предвосхищает пленэрные искания живописцев 19 в.