Музей основан в 1969 году известным московским коллекционером Ф.Е. Вишневским, передавшим в дар городу особняк и 250 произведений живописи, графики и декоративно-прикладного искусства. За годы своего существования музей увеличил свою коллекцию более чем в 10 раз и сегодня обладает одним из значительных собраний произведений В.А. Тропинина – основоположника «московской школы» живописи, любимого портретиста Москвы 1-й половины XIX в., а также рядом работ выдающихся художников прошлого: И.Я. Вишнякова, А.П. Антропова, И.П. Аргунова, Ф.С. Рокотова, Д.Г. Левицкого, О.А. Кипренского, В.Л. Боровиковского, С.Ф. Щедрина, , И.К. Айвазовского, А.Н. Бенуа, Л.С. Бакста, И.И. Левитана, К.А. Коровина, А.М. Васнецова, В.Д. Поленова и др. Богатая коллекция графики, особенно портретной акварели, представлена такими знаменитыми акварелистами, как П.Ф. Соколов, В.И. Гау, А.П. Брюллов, К.И. Барду, а также работами «редких» художников – Е. Крендовского, Л. Фишера, К.Гампельна, А. Стрелковского. Отличительной чертой музея является его камерность, сохраняющая атмосферу старинного московского дома. Тематика экспозиций и выставок музея, представляющая искусство тропининского времени, весьма привлекательна для посетителей.